Из чего состоят кольца Сатурна

В телескоп кольца Сатурна выглядят как сплошные гладкие диски, но это обман зрения. На деле они состоят из бесчисленного множества отдельных частиц — от пылинок до глыб размером с дом. И почти всё это — обычный водяной лёд, тот же, что в вашем холодильнике, только очень чистый и оттого яркий.

Каждая частица — это крошечная «луна», которая движется вокруг планеты по своей орбите, подчиняясь законам Кеплера. Внутренние летят быстрее, внешние медленнее. Из-за этого кольца не могут быть твёрдыми: любое сплошное тело такой ширины разорвали бы приливные силы.

Тоньше, чем лист бумаги

Поражает не ширина колец, а их толщина. В поперечнике система колец тянется на сотни тысяч километров, а вот по высоте — всего от десятка метров до пары сотен. Если уменьшить кольца до размеров футбольного поля, они окажутся тоньше бритвенного лезвия.

Кольца могут быть куда моложе самой планеты. Возможно, они появились, когда рядом с Сатурном развалилась ледяная луна или комета — уже во времена динозавров.

Есть и грустная деталь: кольца постепенно исчезают. Частицы льда понемногу «дождём» падают на Сатурн под действием его гравитации и магнитного поля. По оценкам, через сотню-другую миллионов лет колец может не остаться вовсе. Нам, можно сказать, повезло застать Сатурн в самый красивый период его жизни.